China ha hecho lo que la industria global más temía: bloquear la exportación de las tierras raras más valiosas

Durante muchos años China ha producido más del 90% de las tierras raras. Australia, Vietnam, Myanmar, Canadá, Brasil, Tanzania o EEUU, entre otros países, también producen estos metales, pero los mayores depósitos localizados hasta ahora de estos elementos residen en China. Y, curiosamente, el país liderado por Xi Jinping también domina la industria del procesado al que es necesario someter las tierras raras para que puedan ser utilizadas. Tanto es así que su cuota si nos ceñimos a la industria global de procesado asciende al 90%.

Sea como sea con una producción de al menos el 70% del mercado global y un control del 90% de la industria de procesado de las tierras raras, China tiene la sartén bien agarrada por el mango. Por mucho que lo lamenten EEUU y sus aliados. De hecho, durante el último año y medio este país asiático ha utilizado su dominio sobre las tierras raras como una herramienta de presión sobre sus rivales. El 21 de diciembre de 2023 la Administración liderada por Xi Jinping decidió restringir la exportación de algunas de sus tecnologías de procesado de las tierras raras, y esta era solo la punta del iceberg.

China ha detenido completamente la exportación de las tierras raras críticas

El último puntapié vinculado a estos metales tan importantes se lo dio China a EEUU el pasado 4 de abril. Apenas 24 horas después de que Donald Trump diese a conocer los impuestos que iba a aplicar a la importación de la mayor parte de los productos procedentes del extranjero, la Administración liderada por Xi Jinping respondió. Y lo hizo con contundencia. A principios de diciembre de 2024 optó por prohibir la exportación de algunos minerales críticos a EEUU, entre los que se encontraban tres metales esenciales para la industria de los chips: el galio, el germanio y el antimonio.

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Hace apenas diez días el Gobierno chino añadió dos metales críticos más a su lista de restricciones de exportación: el escandio y el disprosio. Estos elementos químicos son probablemente menos conocidos que los metales prohibidos por China con anterioridad, como el galio o el germanio, pero son cuando menos tan importantes como estos últimos porque tienen un rol fundamental en las industrias de los circuitos integrados, las telecomunicaciones y la fabricación de dispositivos de almacenamiento.

Ahora, apenas una semana y media después, la Administración liderada por Xi Jinping no ha dudado en dar otro paso más hacia delante con el propósito de poner en jaque, además de las industrias que acabo de mencionar, las de los coches eléctricos, la aeronáutica y el armamento avanzado. Y es que, según The New York Times, ha suspendido de forma efectiva, además de la exportación de las tierras raras más valiosas, la de los imanes de alta potencia que tienen un rol crítico en las industrias que he citado en este mismo párrafo.

El 4 de abril China anunció que daría este paso, pero es ahora cuando las autoridades chinas están reteniendo en los puertos de todo el país no solo las tierras raras, sino también los imanes de alta potencia adquiridos por los fabricantes de coches eléctricos de todo el planeta, las compañías aeroespaciales, las fábricas de chips y las empresas de armamento.

Muchas de estas organizaciones tienen reservas de imanes de alta potencia elaborados con tierras raras, pero posiblemente solo les permitirán subsistir unos pocos meses. EEUU y sus aliados están intentando rehacer la cadena de suministro de las tierras raras para desactivar la capacidad de ejercer presión que tiene China, pero con toda probabilidad no van a poder implementar estos cambios a corto plazo.

Imagen | Peggy Greb, US Department of Agriculture

Más información | The New York Times

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